主に冬鳥として九州以北に飛来し沼湖、池、広い河川にいて活発に潜水して小魚を捕食する。雄の色彩は白い体にパンダのような黒い斑紋が特徴的。雌は茶褐色の頭部と白色の頬と首でカイツブリ類に似ている。雄の白色の色彩が巫女の衣装に似ている為ミコアイサの名の由来。