日本のタナゴの仲間では最大種で、成魚では１０〜１３cmまで成長します。雄の婚姻色の出た固体は熱帯魚を思わせるとても綺麗な色彩です。タナゴの仲間は春に産卵するのが普通ですがカネヒラは秋に繁殖行動しイシガイなどに産卵します。自然分布は琵琶湖以西の魚ですが現在各地に移入され繁殖しているようです。